La superiorità delle università cinesi

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A volte non riusciamo a cogliere la portata dei cambiamenti in atto. Un buon modo per osservarli è concentrarsi su casi specifici, persino esemplari. Un esempio è offerto dalle nuove classifiche universitarie mondiali, da sempre dominate dall’Occidente.

Solo vent’anni fa, la classifica universitaria globale basata sulla produzione scientifica e sugli articoli pubblicati su riviste specializzate mostrava sette università statunitensi tra le prime 10 al mondo. Ovviamente, la prima era l’Università di Harvard. In quegli anni, c’era solo un’istituzione cinese, l’Università di Zhejiang, che riusciva a classificarsi tra le prime 25 (The New York Times, 15 gennaio 2026).

In un brevissimo lasso di tempo, appena un quarto di secolo, abbiamo assistito a un vero e proprio tsunami, uno sconvolgimento totale che non ha lasciato nulla al suo posto. Oggi, tra le prime 10 università al mondo, otto sono cinesi, una è canadese e una è statunitense. L’iconica Harvard è stata scalzata al terzo posto, mentre Zhejiang ora occupa il primo.

Indubbiamente, le università americane continuano a produrre una grande quantità di ricerca, ma la novità è che le università cinesi lo stanno facendo a un ritmo molto più rapido. Le sei università americane che erano tra le più importanti negli anni 2000 (Università del Michigan, Università della California, Los Angeles, Johns Hopkins, Università di Washington-Seattle, Università della Pennsylvania e Università di Stanford) producono più ricerca di quanta ne producessero vent’anni fa, eppure sono state superate dalle università cinesi.

Secondo tutti gli analisti, una quantità e una qualità eccezionali di articoli accademici stanno arrivando dal paese asiatico, superando la produzione degli Stati Uniti. Una delle ragioni principali di questo cambiamento è che la Cina ha investito miliardi di dollari nelle sue università e si sta impegnando per renderle attraenti per i ricercatori stranieri. Al contrario, l’amministrazione di Donald Trump ha tagliato milioni di dollari di sussidi alla ricerca universitaria per ridurre il considerevole deficit pubblico.

Inoltre, la stretta sull’immigrazione ha spinto molti stranieri, così come americani, a lasciare il paese, dirigendosi principalmente verso l’Europa. Quest’anno, l’arrivo di studenti internazionali negli Stati Uniti è diminuito del 19%, spingendo alcune università in crisi. Secondo Bloomberg, il calo dei potenziali studenti porterà alla chiusura o alla fusione di 370 università private nel prossimo decennio. Altre 430 istituzioni, con 1,2 milioni di studenti, si trovano ad affrontare “minacce esistenziali moderate”. A ciò si aggiunge la chiusura di 114 università private senza scopo di lucro tra il 2010 e il 2020, quasi il doppio rispetto al decennio precedente. Gli studenti terminano gli studi indebitati e le loro famiglie sono costrette a contrarre debiti per aiutarli. La retta, l’alloggio e il vitto per quattro anni in un’università privata ammontavano in media a 56.000 dollari nell’anno accademico 2023-2024, mentre nelle università pubbliche statali erano di soli 24.000 dollari. Ciononostante, la classe media trova sempre più difficile sostenere queste spese, soprattutto a causa della stagnazione dei salari nel mercato del lavoro. Questo è uno dei motivi per cui il 26% degli studenti universitari ha seriamente preso in considerazione l’idea di abbandonare gli studi o rischia di farlo.

Siamo entrati in una sorta di nuovo ordine mondiale nell’istruzione. Ora, i migliori scienziati si stanno trasferendo in Cina, proprio come un tempo facevano negli Stati Uniti. Gli esempi sono numerosi. Jiang Jian-feng, uno degli scienziati più importanti, a soli 30 anni, ha lasciato il rinomato Massachusetts Institute of Technology per tornare all’Università di Pechino come ricercatore senior e supervisore di dottorato. Il genio della matematica Wan Daqing, vincitore del più prestigioso premio di matematica cinese, si è ritirato dall’Università della California a luglio ed è tornato in Cina per assumere il suo nuovo incarico.

Casi come questi sono molto comuni, anche tra gli scienziati occidentali che decidono di trasferirsi in Cina o in altri Paesi. Dal 2018, tra i 70 e i 100 scienziati cinesi e sino-americani di fama internazionale lasciano gli Stati Uniti ogni anno. In generale, l’aumento storico degli americani che si trasferiscono all’estero è dovuto a motivi di sicurezza, costo della vita, istruzione e assistenza sanitaria.

Il mondo è cambiato e queste cifre rappresentano solo un piccolo campione. Tuttavia, chi tra noi non crede che i cambiamenti di cui abbiamo bisogno debbano provenire dall’alto, dal governo, non può ignorare la portata di queste trasformazioni, perché ci stanno influenzando in un modo o nell’altro.

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