Ci sono luoghi che nascono dalla passione e, con il tempo, diventano patrimonio della conoscenza. Gli Orti Botanici delle Querce e delle Conifere di Ome, in provincia di Brescia appartengono a questa categoria. Da quasi trent’anni un esercito silenzioso di volontari, guidati dal professor Antonio De Matola, custodisce oltre quattro ettari di biodiversità, dove convivono più di trecento specie vegetali provenienti da ogni parte del mondo. Un patrimonio botanico che oggi compie un ulteriore salto di qualità. In autunno sarà ufficializzata la nomina del professor Andrea Mastinu, botanico, docente dell’Università degli Studi di Brescia e da anni collaboratore degli Orti Botanici, quale direttore scientifico della struttura. Un incarico che affiancherà, senza sostituirla, la figura storica del curatore Antonio De Matola, dando vita a un binomio destinato a consolidare il ruolo degli Orti come laboratorio di ricerca, formazione universitaria e divulgazione scientifica. Una scelta che nasce naturalmente da una collaborazione già consolidata. «Mi sono avvicinato agli Orti Botanici di Ome – racconta Mastinu – inizialmente per la straordinaria collezione di querce e conifere presenti. Ho capito subito che non si trattava semplicemente di un giardino botanico, ma di un luogo con un valore scientifico eccezionale. L’Università di Brescia dispone di aree dedicate alla didattica, ma non possiede un vero orto botanico. Qui, invece, troviamo una ricchezza di specie, cultivar e varietà difficilmente riscontrabile altrove, inserite peraltro in ecosistemi naturali che permettono di studiare le piante nel loro contesto ecologico.» Un patrimonio che, secondo il docente, rappresenta un unicum anche nel panorama nazionale. «La varietà delle querce, delle conifere e di molte altre specie presenti a Ome è sorprendente. Non è un patrimonio facilmente confrontabile nemmeno con orti botanici storici come quelli di Pavia o Padova. È proprio questa straordinaria biodiversità ad averci spinto ad avviare i primi progetti di ricerca.» Da quella scoperta sono nate già due tesi di laurea sviluppate insieme ad Antonio De Matola e dedicate allo studio di alcune specie di conifere. Ma quello rappresenta soltanto l’inizio di un percorso destinato ad ampliarsi. Tra le ricerche più promettenti vi è quella nata dopo la recente spedizione scientifica condotta in Scozia, dedicata allo studio del tasso millenario. «Stiamo cercando di capire – spiega Mastinu – se questi antichissimi esemplari possiedano caratteristiche biologicamente attive di particolare interesse, soprattutto in ambito oncologico. È uno studio ancora nelle sue fasi iniziali, ma potrebbe aprire prospettive molto interessanti.» Parallelamente prenderà avvio un nuovo progetto dedicato alla Camptotheca acuminata, nota come “Albero della vita”, specie originaria della Cina celebre per la produzione della camptotecina, molecola da cui derivano importanti farmaci antitumorali. «Proprio nei prossimi giorni alcuni ricercatori dell’Università di Brescia effettueranno i primi campionamenti sugli esemplari presenti agli Orti Botanici di Ome. Il nostro obiettivo è continuare a sviluppare gli studi fitoterapici e farmacobotanici, senza mai perdere di vista l’aspetto ecologico. Le piante non vivono isolate: costruiscono comunità, instaurano relazioni, dialogano continuamente con l’ambiente. Comprendere queste interazioni è oggi una delle sfide più affascinanti della botanica moderna.» Campionature svolte all’interno degli Orti Botanici di Ome   La nomina del direttore scientifico rappresenta quindi molto più di un riconoscimento personale. È il tassello di un progetto condiviso che vede coinvolti l’Associazione Orti Botanici di Ome, il Comune di Ome guidato dal sindaco Alberto Vanoglio e l’Università degli Studi di Brescia. Il nuovo incarico affiderà a Mastinu il coordinamento scientifico delle attività di ricerca: dalla catalogazione sistematica delle specie presenti all’introduzione di nuove entità botaniche, fino alla costruzione di collaborazioni con università ed enti di ricerca italiani e internazionali. «Il nostro compito sarà studiare in maniera sempre più approfondita le collezioni esistenti, individuare nuove specie da inserire e valorizzare e continuare ad arricchire la biodiversità dell’orto. Ogni nuova pianta rappresenta un’opportunità di ricerca, ma anche un contributo concreto alla conservazione della diversità biologica.» Accanto alla ricerca crescerà anche la dimensione formativa. Per l’Università di Brescia gli Orti Botanici diventeranno infatti un’aula a cielo aperto. Mastinu insegna Biologia Vegetale e Biodiversità Vegetale nel corso di laurea in Agraria, Botanica Farmaceutica nel corso di Farmacia e, dal prossimo anno accademico, sarà docente anche nel corso di laurea in Biotecnologie. «Per gli studenti poter osservare direttamente le piante, studiarne le strutture, comprenderne gli adattamenti e imparare a caratterizzare le molecole bioattive direttamente sul campo ha un valore enorme. La botanica non può rimanere soltanto sui libri. Toccare una pianta, riconoscerla, comprenderne l’ecologia significa costruire una conoscenza molto più profonda.» Una parte importante dell’attività riguarderà anche la divulgazione scientifica. Grazie all’affiliazione di Mastinu alla Società Botanica Italiana, gli eventi organizzati dagli Orti Botanici di Ome potranno entrare in reti scientifiche sempre più ampie, richiamando studiosi, ricercatori e appassionati provenienti da tutta Italia. «Vogliamo rafforzare il dialogo tra ricerca e società. Gli Orti Botanici devono continuare a essere un luogo aperto, dove la scienza incontra le persone. La divulgazione non è un’attività accessoria: è parte integrante della ricerca.» Ed è proprio qui che emerge forse l’aspetto più umano di questa nuova avventura. «Dal punto di vista personale – conclude Mastinu – ciò che mi emoziona di più è poter conoscere ancora meglio questa realtà costruita giorno dopo giorno dal volontariato. Sono abituato a lavorare con ricercatori, studenti e professionisti, ma confrontarsi con chi dedica gratuitamente tempo, competenze e passione per custodire un patrimonio collettivo rappresenta un’esperienza straordinaria. È la vera open science: una scienza aperta, condivisa, che nasce anche dall’impegno delle persone. Senza quei volontari, oggi gli Orti Botanici di Ome semplicemente non esisterebbero.» In fondo è forse questa la lezione più importante. La ricerca ha bisogno di laboratori, strumenti e università. Ma ha bisogno anche di luoghi dove la conoscenza cresce lentamente, come un albero. E agli Orti Botanici di Ome, da quasi trent’anni, qualcuno continua a prendersene cura. Simona Duci